For the first time in three years Middle Passage Ceremonies and Port Markers Project has not scheduled a public remembrance ceremony for August 23rd. It feels strange. This year each person is on an individual, perhaps private, path of remembrance. The day remains the same: The International Day of Remembrance of the Transatlantic Slave Trade and Its Abolition as declared by the United Nations. There are a number of activities sponsored by UN affiliates, but perhaps more important this will be for many a day of personal reflection. At each ceremony in which we have been involved we have encouraged attendees to honor and remember ancestors at family gatherings, special events, and in times of need or celebration. This may be the year to do that by resolving to regularly reflect on our ancestors – their strength and ability to survive, on their faith in a better future, on their hope that we would appreciate the good and learn from the bad. This is the season of family reunions, please honor your ancestors. If possible record the memories of the elders.

Whether or not we are able to go back generations to know from whom we descend and upon whose shoulders we stand really should not matter. In his poem, Clfiton II, Kentucky Poet Laureate Frank X. Walker speaks to the importance of remembering those who came before us. However, this poem is not limited to a specific family, place or time; it reflects appropriately the many connections all of us have with the lives of our ancestors.

If I thought                                                                                                                                    it made a difference                                                                                                                I’d round up everybody I know                                                                                     bring them to this place                                                                                                       this Clifton                                                                                                                                  let them see                                                                                                                            what used to be                                                                                                                    ours.                                                                                                                                                If I thought it mattered                                                                                                          I’d bring my son and daughter                                                                                           my nieces and nephews                                                                                                          to the old school house                                                                                                        and draw detailed maps                                                                                                          in the air                                                                                                                                   that highlighted                                                                                                                       the thirty-three beautiful acres                                                                             bordered by the long slow curve                                                                                         of the dix river.                                                                                                                            If I thought they’d listen                                                                                                        I’d produce a powerpoint presentation                                                             featuring all the faded yellow photographs                                                                    in aunt willie’s archives.                                                                                                        I’d point to clean white dresses                                                                                 leather boots and knickers                                                                                                 and the serious look on granddaddy’s                                                                          ten-year-old face                                                                                                                    and how much we all                                                                                                    favored each other                                                                                                               even then                                                                                                                                 even under a hat.                                                                                                                      I’d pass around                                                                                                                            a restored print                                                                                                                          of their great great grandmother                                                                         margaret                                                                                                                                   who passed when mama e                                                                                                  was just six months old                                                                                                 hoping they recognized                                                                                                        the high cheekbones                                                                                                             and regal disposition                                                                                                           that survived five generations                                                                                              of mothers and daughters                                                                                                  and deaths                                                                                                                           boldly suggesting that                                                                                                        their own beauty wasn’t accidental                                                                                that it was actually a precious family heirloom.                                          Projecting an IMAX-sized photo                                                                                         of mama e’s graduating class                                                                                               on the wall                                                                                                                                  I’d draw attention                                                                                                                      to the proud and focused faces                                                                               standing and kneeling                                                                                                             in two-feet-high weeds                                                                                                wearing dark caps and gowns                                                                                           like gold crowns and kente                                                                                     clutching diplomas                                                                                                                like freedom passes                                                                                                       holding on to each other                                                                                                    with their eyes.                                                                                                                            If I thought it was worth the effort                                                                                       I would try not to be too anxious                                                                                        or too teary eyed                                                                                                                 while I hoped at least one of them                                                                              would memorize these things                                                                                           and pass it on                                                                                                                         until it mattered.                                                                                                 

Honor your past and our ancestors, make it matter.